時少。
□16
1ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
『………』
蜜柑と別れて走っていた朔那。人気のない暗い通路で立ち止まると、どこからか音もなく出てきた赤い髪をもつ青年。年は17くらいであろうか。
険しい朔那とは対照的に、柔らかい笑みを浮かべている。
「久しぶりだね。何年ぶりだろう」
『世間話は結構。質問に答えろ、瑪瑙』
柔和な笑みで話しかける青年、瑪瑙に朔那は向き合うと、剣呑に口調を強める。
『何故お前がここにいる？しかも、"持たないはずの"アリスまで持って！』
激昂する朔那に対してうーん、と唸る瑪瑙に、緊張感は感じられない。
「気づいたら持ってました、っていうのはダメ？」
『ふざけるな。答え方次第によっては潰すことも厭わない』
「こわっ！じゃあ真面目に…。
ここにいるのはちょっとしたお金稼ぎと暇潰し。あと家出？なんにせよ俺にとって利用価値があったからいるだけ。こちらさんも俺の頭にキョーミあったみたいだし。
アリスはもらったんだ」
『やはり安積柚香か…』
「なんだ、やっぱりバレてたか。いいよね、あの人のアリス。何個かは1回キリとか拒絶反応もあったんだけど、2つくらいはそのまま定着したみたい。これも天の采配ってやつ？」
『あいかわずよく喋る口だな…。喋るついでにあの絵はどういうことだ。態々コピーまでして』
「……やっぱり、覚えてたんだね。俺の朔那……」
『っ！近づくな！』
目を細めてふらりと歩み寄ってきそうな瑪瑙を牽制し、近づかれた分だけ下がり、いつでも動けるよう気を配る。
瑪瑙のアリスについての情報はない。こちらの分が悪いのは明白だった。
警戒心を露にする朔那に、悲しそうな目をする瑪瑙はピタリと止まり、悲痛な声でお願い、と呟いた。
「何もしない。約束する。だから……朔那……」
『……？』
"知っている"瑪瑙とは違う様子に朔那は眉を寄せた。
少し観察したあと、ゆっくりと瑪瑙の方へと足を踏み出す。
差し出された手に指先が少し触れると、安堵したように目がゆるりと細められた。
「正直、あの絵を飾ったのは賭けだった。あれは俺と君だけの暗号で、それを教えたのは……君が1歳になって間もない頃だったから」
『やめろ…もういい！その話は聞きたくない！』
拒絶を示す朔那に瑪瑙は悲しげな笑みをつくり、握った手に強く力を込めた。
「朔那……俺が君を想う気持ちはあの家とは関係ない。俺は君に全てを捧げて尽くす。だから、だからどうか……おれを拒絶しないで…」
自分よりも半分くらいの背丈の少女に膝をつき、痛くならないよう、しかし決して離さないように握りしめた手を祈るように額に当て、子供のように懇願する。
彼を拒絶することは簡単だ。正直、朔那にとって瑪瑙という存在はとるに足らない存在である。いくら彼が天才的な頭脳を持とうが、アリスを2つもっていようが、どちらも朔那には敵わない。
だが、このすがりつく手を朔那は振りほどく気はなかった。
『その言葉に、偽りはないか』
「もちろんだ」
朔那の声に温度はない。
まるで機械の音声に抑揚がついただけの冷たい声だが、瑪瑙は即座に答えた。
その答えに朔那は目を閉じた。そのわずか数秒後に開けたその琥珀の瞳は薄暗い通路でも分かる、強い光を放つ金色に輝いていた。
.