連なる世界
□決心と別離
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「素直に、まっすぐに生きて」
かつて自身がそうされたように、優しく抱き寄せ耳元で囁くと、幼い歌姫を師匠に預けて旅人は再び扉をくぐった。
『決意と離別』
朱く燃える夕日を横切って、鳥は巣を目指し羽ばたく。
石畳の通路を東へ歩く。その足取りは、僅かに緊張しているようだった。
遠くから歌が聞こえる。高く伸びやかに紡がれる歌声は、街に時間を知らせる役割もあるらしい。
夕日の光を受けて、神殿の柱が輝く。
胸にかけたペンダントの鍵を手の上で転がして、心を決めた強い瞳で前を見つめる。
一歩踏み出し、神殿の扉に手をかけようとした時、背後から声をかけられた。
「そこで何をしている」
アペリはゆっくりと振り返り、相手を見て息をのんだ。あまりに見知った顔だった。懐かしさと、僅かな恐怖心。動揺を悟られないよう、腹に力を込めて答えた。
「この国の守護神に――」
「ここは関係者以外が立ち入ることは禁じられている」
「……ええ、知ってます」
若葉色の瞳と常盤色の瞳が互いを映す。風が橙色に輝く髪を揺らす。
声に魔力を乗せて、一節を歌う。付近に漂っていた精霊が歌に応じて相手の動きを抑え込んだ。
「なっ！？」
「ごめんなさい。僕は、あなた達が……嫌いでした」
自身に起きている現象とアペリの言葉の意味を把握出来ないまま、男は地に伏した。
見下ろすアペリは静かに告げる。
「偽りの神と生贄の歌姫の因縁は、《無邪気な生贄》（アペレース・シシア）が終わらせる――おばあさまはそう言ったそうですね？」
「お前……まさか……っ待て！ おい！ 行くな！！」
張り上げられる制止の声を背に、神殿の入り口を閉じてアペリは前を向く。
静謐な空間。月明りと清らかな水の流れる音が満ちた大広間。鳥籠の中、花を模した寝台の上、カミサマと崇められる闇が目を覚ます。血を思わせる暗い赤色の瞳が、広間の入り口に立つアペリをとらえた。
相手が言葉を発する前に、アペリは歌を紡いだ。波間に揺蕩うような旋律が空間を包み込む。
起きようとしていた闇はゆっくりと、再び横たわり、目を閉じる。
春の陽気のような軽やかな歌声は、蝶が舞うリズムで光の紋様を刻む。大広間の中が明るさを増した。
異変に気付いた闇が起き上がり、術を組み上げているアペリを捕らえようとしていた。
ひらりひらりと避けながら、ついに歌い切った魔術師は唱える。
「太陽と月の円舞曲。光の檻は牙となり刃となり、
光の籠は花となり葉となり、闇を包む。――第四節《月匣》」
耳が痛くなるほどの高い金属音に、一瞬闇が動きを止めた。何かに気付いたらしい。口角が引き上げられる。
カミサマの入っている籠がまばゆく輝き、内外を隔てる。
「ねえ、君でしょシシア……ボクのシシア！」
「ちがう！ 僕はアペリティフだ。もう、無邪気な生贄じゃない」
「帰ってきたんだ。かわいいボクの歌姫」
「……戻ってきたのは、壊す為だよ。もう、終わらせたいんだ」
「何を望む？ 願ってよ。叶えてあげる！！」
「――いらない。偽りのカミサマなんて要らない！！ この国から……世界から消えろ！」
例えそれが故郷を滅ぼすことになっても――。