■novel
□芽
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「なぁ、斎藤。」
不意に声をかけられ、口の中にあった蕎麦を飲み込む。
「何だ？」
再び、蕎麦を口に運んだ。
「最近思うんだけどヨォ、俺お前のこと好きかも。」
「ぶふっ!!」
口から蕎麦がでるところだった。
「汚ねぇなぁ。」
「お前がいきなり変なことを言うからだ。」
平然とした顔をしているそいつをやや呆れた顔でみる。
「変なこととか言うなよ、こっちはまじめに言ったのに。」
確かに、真面目な顔をしているそいつを見る限り、冗談ってわけでらはないようだ。
しかし…。
俺はしばしの沈黙を置いて、聞いてみる。
「それはどういう意味だ？」
そう、好きにも色んな意味がある。
まずはそれを聞いてからだ。
「どういうって…そのまんまの意味だけど。」
相も変わらず平然とした様子のそいつに頭を抱える。
「それはつまり、俺に好意を抱いている、ということか？」
「だから、そうだって言ってるだろ？」
何の迷いもなく、真っ直ぐな言葉を聞かされた。
今世紀最大の事件だ…。
今し方まで考えていたこいつとの関係を、一瞬にて告げられた気がした。
いや、しかしそれはこいつの意見だけであって、俺の考えは加えられていない。
おれはそういう意味でこいつといるわけじゃあない。
じゃあ、何で一緒にいるんだ？
何で、一緒に飯を食ってるんだ？
何で、阿呆に飯を奢ることに納得してるんだ？
そうだ、嫌なら力ずくで返せばよかったんじゃないのか？
なら、なぜ…。
ますます、意味がわからない。
「おい、聞いてんのかよ。」
何の反応も見せない俺にしびれを切らしたのか、今世紀最大の事件を引き起こした張本人が何か言ってる。
「お前は、なぜいつも俺のところに来るんだ？」
「は？」
「飯時になったら、いつも来るだろ？」
「あぁ…。」
蕎麦の汁をすすって、そいつは答える。
「前までは、ただ飯にありつけるからだったけど。最近は、ただ斎藤に会うための口実だったのかも。」
その言葉に絶望にも似た感情が溢れる。
ただ、なんとなく。
お互いに、ただなんとなく。
それでいいじゃないか。
答えを出さなくても…。
「斎藤は？」
内心、焦っていたのかもしれない。
「斎藤は、何で俺に飯奢ってくれんの？何で、一緒に飯食ってくれんの？」
他の奴のところへ、こいつが行ってしまうのを…。
「断ったら、お前がギャーギャー騒いで五月蝿いからだ。」
「ふーん。」
それが、俺の精一杯の言葉だった。
まだ、自分でも認めていない感情に気づくことを恐れた俺は。
必死に左之助を、自分自身を誤魔化す言葉を口にした。
否、自分は既に気づいているのかもしれない。
この、異常ともいえる感情を。
こいつに出会ってしまった、その時から。
ただ、それを認めたくなかった。
だから、その気持ちを振り切るかのように、こいつを猿芝居のターゲットに選び、抜刀斎に置き土産として残した。
必要以上の深手と共に…。
一度踏み入れると抜け出せないとわかっていたから。
相楽 左之助と言う男に。
「おい。」
「ん？」
凛としたその姿に俺は溺れてしまうのか…。
「次は酒に付き合え。」
「いいぜっ!」
否、無邪気に微笑むその姿に、溺れてしまったのだ。
end――――